El Valor De Una Imagen (O Un Sonido)

Vivimos en un mundo de sensaciones que percibimos e interpretamos. Nuestros sentidos son fundamentales para cualquier función, y el desarrollo evolutivo nos ha proporcionado las herramientas adecuadas para hacerlo. Nuestro cerebro es un órgano fundamental, porque nuestra especie depende especialmente de su trabajo para sobrevivir.

En los años sesenta, en experimentos con gatos y monos, se comprobó que los mamíferos presentaban una característica fundamental: en el desarrollo temprano tras el nacimiento se produce un importante desarrollo en el cerebro. Aumenta su masa, se especializan las células, y se establecen numerosas conexiones sinápticas entre las neuronas. Estos cambios fisiológicos permiten el desarrollo de más capacidades perceptivas, específicamente la audición y la visión.

Se comenzó a ver además que la propia actividad generaba estos cambios, algo que se pudo visualizar en seres humanos a partir de la aparición de métodos de observación de la actividad cerebral como la resonancia magnética. Más aún, se comprobó que los diferentes sistemas perceptivos se desarrollan a ritmos diferentes, porque comportan la activación de zonas corticales distintas, y porque la visión, por ejemplo, implica zonas más amplias y por lo tanto mayor necesidad de procesamiento de la información que la audición, por ejemplo. El propio desarrollo de cada uno de estos sistemas se producía con mayor o menor velocidad dependiendo de la actividad: es precisamente la estimulación producida por el uso (que exige cada vez una complejidad mayor: en el caso auditivo, por ejemplo, ir comprendiendo el lenguaje humano y aprendiendo a utilizarlo) la que establece esa circuitería cerebral cada vez más intrincada, algo que se ha podido comprobar comparando el desarrollo de niños con diferentes grados de problemas auditivos mediante la resonancia magnética.

En cierto modo, la ciencia va consiguiendo demostrar algo que intuitivamente siempre hemos comprobado en los niños: tras el nacimiento sus capacidades son escasas, y poco a poco se va produciendo un desarrollo que además tiene que ver con un entorno rico que permita una mayor actividad. También resulta obvio observando los primeros años de vida cómo en una primera etapa el sistema auditivo es más importante incluso que el visual: un ruido, una voz despiertan una respuesta más rápida que un estímulo visual. La audición comienza a desarrollarse en último trimestre del embarazo, con lo que en un recién nacido está más desarrollada que la visión, que sólo comienza a desarrollarse a partir del nacimiento.

¿Hasta qué edad se produce este fenómeno? Neurológicamente, la ventaja en el punto de partida explica diferencias hasta unos 10 meses después del nacimiento. Pero lo que nos parece intuitivo en los primeros meses de vida no lo es tanto posteriormente: la conducta cada vez más compleja, la interacción creciente con el entorno y el uso más diestro del lenguaje, dificultan el juicio.

Sin embargo, los psicólogos han podido comprobar cómo estas diferencias se mantienen a lo largo de todo el desarrollo vital. Por ejemplo, los adultos tendemos a preferir la información visual a la auditiva. En cierto modo, esto es lo que expresa el dicho de que "una imagen vale más que mil palabras". Los niños, por el contrario, prefieren el sonido a la imagen.

Vladimir Sloutsky y su equipo de investigadores del Centro de Ciencia Cognitiva de la Universidad del Estado de Ohio (EEUU) publicaron el resultado de una serie de experimentos llevado a cabo con niños de hasta cinco años donde muestran cómo esta superioridad auditiva se mantiene incluso a los cuatro años de edad.

Las experiencias, con niños y adultos como grupos de trabajo, se realizaban presentando estímulos diferentes (una imagen y un sonido) de forma simultánea en un ordenador, y los sujetos debían recordar el emparejamiento de ambos, y señalarlo si aparecía de nuevo. Los adultos identificaban las imágenes "correctas" a la hora de ver nuevos emparejamientos, mientras que los niños se basaban más en los sonidos "correctos". En niños de cuatro años se comprobó que la capacidad perceptiva visual era perfectamente capaz pero que realmente ellos preferían la auditiva.Esto parece incorporar una nueva variable en el estudio del desarrollo de los sistemas de percepción e interpretación, porque la cuestión no es ya solamente de desarrollo fisiológico, sino del tipo de actividad que realizan: a pesar de que por así decirlo geográficamente en la corteza cerebral el área visual es mayor que la auditiva, y así requiere un mayor tiempo de formación y desarrollo, el procesamiento de las señales funciona de manera diferente. En aparente contradicción, las escenas visuales se procesan rápidamente en el cerebro, siendo además estímulos que tienen una permanencia temporal mayor porque son normalmente estacionarios. Frente a ello, los sonidos se interpretan de forma secuencial, son estímulos que duran menos y cuyo procesamiento implica encadenar unos con otros en serie.

Sin embargo, según Sloutsky aquí puede precisamente radicar la razón de esa predominancia de lo auditivo frente a lo visual hasta una edad de cinco años: la comprensión de lo oído exige mayor atención, se trata de una demanda más importante que necesita ser primada.